WiMAX (del inglés Worldwide Interoperability for Microwave Access, Interoperabilidad Mundial para Acceso por Microondas) es un estándar de transmisión inalámbrica de datos (802.16d) diseñado para ser utilizado en el área metropolitana o MAN proporcionando accesos concurrentes en áreas de hasta 48 kilómetros de radio y a velocidades de hasta 70 Mbps, utilizando tecnología portátil LMDS.

Integra la familia de estándares IEEE 802.16 y el estándar HyperMAN del organismo de estandarización europeo ETSI. El estándar inicial 802.16 se encontraba en la banda de frecuencias de 10-66 GHz y requería torres LOS. La nueva versión 802.16a, ratificada en marzo de 2003, utiliza una banda del espectro más estrecha y baja, de 2-11 GHz, facilitando su regulación. Además, como ventaja añadida, no requiere de torres LOS sino únicamente del despliegue de estaciones base (BS) formadas por antenas emisoras/receptoras con capacidad de dar servicio a unas 200 estaciones suscriptoras (SS) que pueden dar cobertura y servicio a edificios completos. Su instalación es muy sencilla y rápida (culminando el proceso en dos horas) y su precio competitivo en comparación con otras tecnologías de acceso inalámbrico como Wi-Fi: entre 5.000 euros y 25.000 euros.

Esta tecnología de acceso transforma las señales de voz y datos en ondas de radio dentro de la citada banda de frecuencias. Está basada en OFDM, y con 256 subportadoras puede cubrir un área de 48 kilómetros permitiendo la conexión sin línea vista, es decir, con obstáculos interpuestos, con capacidad para transmitir datos a una tasa de hasta 75 Mbps con una eficiencia espectral de 5.0 bps/Hz y dará soporte para miles de usuarios con una escalabilidad de canales de 1,5 MHz a 20 MHz. Este estándar soporta niveles de servicio (SLAs) y calidad de servicio (QoS).

WiMAX se sitúa en un rango intermedio de cobertura entre las demás tecnologías de acceso de corto alcance y ofrece velocidades de banda ancha para un área metropolitana.

El WiMAX Forum es un consorcio de empresas (inicialmente 67 y hoy en día más de 100) dedicadas a diseñar los parámetros y estándares de esta tecnología, y a estudiar, analizar y probar los desarrollos implementados. En principio se podría deducir que esta tecnología supone una grave amenaza para el negocio de tecnologías inalámbricas de acceso de corto alcance en que se basan muchas empresas, pero hay entidades muy importantes detrás del proyecto. Las principales firmas de telefonía móvil también están desarrollando terminales capaces de conectarse a estas nuevas redes. Después de la fase de pruebas y estudios cuya duración prevista es de unos dos años, se espera comenzar a ofrecer servicios de conexión a Internet a 4 Mbps a partir de 2007, incorporando WiMAX a los ordenadores portátiles y PDA.

El pasado 7 de diciembre de 2005, el IEEE aprobó el estándar del WiMAX MÓVIL, el 802.16e, que permite utilizar este sistema de comunicaciones inalámbricas con terminales en movimiento. Muchos fabricantes de hardware y operadores estaban esperando a esta decisión para empezar a desplegar redes de wimax. Ahora ya pueden hacerlo.

Lo que ocurría en la práctica es que pocos se atrevían a invertir en wimax bajo el único estándar aprobado hasta ahora, el 802.16d, que sólo sirve para aquellos terminales que están en un punto fijo. Ahora ya saben qué especificaciones técnicas debe tener el hardware del wimax móvil, que es mucho más jugoso económicamente, con lo que es posible diseñar infraestructuras mixtas fijo-móvil. En Corea se ha materializado las ventajas de un WiMAX móvil trabajando en 2,3Ghz y se le ha acuñado el nombre de WiBRO (Wireless Broadband), esta iniciativa empieza sus despliegues comerciales en el 2006.

Estándar WiMAX:

 

	802.16	802.16a	802.16e
Espectro	10 - 66 GHz	< 11 GHz	< 6 GHz
Funcionamiento	Solo con visión directa	Sin visión directa (NLOS)	Sin visión directa (NLOS)
Tasa de bit	32 - 134 Mbit/s con canales de 28 MHz	Hasta 75 Mbit/s con canales de 20 MHz	Hasta 15 Mbit/s con canales de 5 MHz
Modulación	QPSK, 16QAM y 64 QAM	OFDM con 256 subportadoras QPSK, 16QAM, 64QAM	Igual que 802.16a
Movilidad	Sistema fijo	Sistema fijo	Movilidad pedestre
Anchos de banda	20, 25 y 28 MHz	Seleccionables entre 1,25 y 20 MHz	Igual que 802.16a con los canales de subida para ahorrar potencia
Radio de celda típico	2 - 5 km aprox.	5 - 10 km aprox. (alcance máximo de unos 50 km)	2 - 5 km aprox.

 Este estándar de comunicaciones, impulsado por 67 compañías de tecnología, permite transmitir por los aires información a una velocidad de 75 megabits por segundo (Mbps) y tiene un alcance de 50 kilómetros, suficiente para llevar Internet, por ejemplo, a toda Bogotá.

Este sistema, que se espera que revolucione las telecomunicaciones en el mundo, funciona de manera similar a las actuales redes inalámbricas de tecnología Wi-Fi, en donde una estación base con una antena (access point) controla el acceso inalámbrico de los equipos a la red. De esa manera, en el caso de Wi-Fi, los empleados de una compañía puede utilizar desde su portátil o computador de mano todos los recursos de la red, sin necesidad de una conexión por medio de una cable: navegar por Internet, leer el correo interno, usar la intranet, imprimir documentos, acceder a las bases de datos, etc.

“WiMax es igual, sólo que la capacidad de transmisión es muy superior (Wi-Fi tiene una velocidad máxima de 54 Mbps y un alcance de aproximadamente 100 metros)”, le dijo a EL TIEMPO Manny Vara, de los laboratorios de investigación de Intel.

Apoyo de la industria

WiMax, que técnicamente se conoce como 802.16, busca romper las barreras físicas y de costos que limitan la expansión mundial de la Red. Al ser una tecnología de banda ancha –alta capacidad de transmisión de datos– y amplio cubrimiento servirá para llevar Internet a zonas que no lo tienen por culpa de las complicaciones del cableado o por los elevados costos de implementación. Además, WiMax es un excelente complemento para las redes inalámbricas Wi-Fi, que cada día son más difundidas en empresas, lugares públicos (restaurantes, aeropuertos, etc.) y hogares.

“Intel prevé una adopción rápida de esta tecnología en el mundo. Lo primero será la instalación de antenas exteriores fijas, luego el uso interno de antenas en hogares y empresas y finalmente la fabricación de productos que sean compatibles con el estándar”, comentó Vara.

“Además de las ventajas de cubrimiento, WiMax incentivará el uso de otro tipo de servicios, como los transmisión de contenido multimedia de alta calidad (películas, juegos en línea, aplicaciones empresariales, etc.), gracias a su ancho de banda; eso cambiará por completo la forma como se comercializa y usa Internet”, señaló John Davies, vicepresidente mundial de soluciones de Intel.

WiMax ya es un estándar aprobado; a finales de junio recibió la ‘bendición’ del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE), y los equipos para WiMax ya se están produciendo. De hecho, Intel realizó pruebas en Colombia para mostrarles a empresarios y compañías de telecomunicaciones las bondades de la tecnología.

WiMax no es la única tecnología de banda ancha inalámbrica, pero se le augura un buen futuro, entre otros, por el hecho de tener a Intel entre las empresas que la apoyan. Intel Corporation fabrica los chips que sirven como cerebro de cerca del 80 por ciento de los computadores del mundo, y por eso su influencia para la difusión de WiMax será tan decisiva como lo ha sido para la popularización de Wi-Fi.

Los analistas auguran un rango de costos cercano a los 30.000 dólares para las antenas base fijas y de 400 dólares para las antenas WiMax que deberán instalarse en hogares y empresas. Los costos comparativos de llevar Internet de banda ancha por cable son muy superiores, si se tiene en cuenta que para ello se debe cablear la zona.

Compañías de transporte como BI (Reino Unido), Iberbanda (España), MVS Net (México), Neotec (Brasil), PCCW (Hong Kong) y Reliance Infocomm (India) ya han iniciado pilotos internos para implementar WiMax.

“El interés mundial por WiMax ha permitido que la tecnología se desarrolle con gran rapidez y que incluso durante este año estén disponibles las antenas y los chips. Los proveedores de servicios de telecomunicaciones son los llamados a promover el uso de esta tecnología, como un valor agregado que sin duda tendrá una amplia demanda”, concluyó Manny Vara de Intel.

Vida sin cables

La eliminación de los cables es una tendencia que se ve en diversos frentes. En primera instancia se encuentran las redes de área personal (PAN, por sus siglas en inglés), que habilitan la ‘comunicación’ entre dispositivos personales como el PC, la impresora, un videoproyector, el celular, el computador de mano, etc. La tecnología usada es Bluetooth, que ofrece una velocidad de menos de 1 Mbps y un alcance de 9 metros.

Otra tecnología es Wi-Fi, cuya versión más reciente es 802.11g. Esta transmite datos a máximo 54 Mbps y con un alcance de aproximadamente 100 metros. Se encuentra en pleno crecimiento en empresas y hogares. Permite que los empleados puedan tener acceso a los recursos de la red corporativa (Internet, correo, bases de datos, etc.) desde sus portátiles o computadores de mano sin necesidad de cables. También se usa en lugares públicos y hogares.

Finalmente está WiMax, que transmite a una velocidad máxima de 75 Mbps por segundo, en un área de hasta 50 kilómetros. Eso permitirá ofrecer servicio de Internet a alta velocidad en toda una ciudad, de manera inalámbrica (competirá con los servicios basados en cables, como los de ADSL y cable). Encuentra mayor información sobre WiMax en los sitios web de WiMax Forum (www.wimaxforum.org) y de Intel (www.intel.com/espanol).